지방도시, 관광산업으로 살아나다: 대한민국 최신 성공사례 분석

한때 ‘서울 중심’이라 불리던 대한민국의 관광 지도가 조용히 바뀌고 있습니다. 대형 쇼핑몰과 미식 거리, K-콘텐츠의 성지로만 인식되던 수도권을 넘어, 지방의 중소도시들이 자신만의 색깔을 내세워 관광객을 끌어들이고 있습니다. 단순히 “지방 살리기” 구호가 아닌, 지속가능한 지역 경제의 회복이라는 실질적 성과로 이어지고 있다는 점이 고무적입니다.

 

1. 변화의 물결: 지방관광이 다시 주목받는 이유

몇 해 전까지만 해도 지방 도시의 관광산업은 대체로 “수동적인 접근”에 머물러 있었습니다. 유명 관광지의 명맥을 유지하거나, 계절성 축제에만 의존하는 형태가 많았죠. 그러나 팬데믹 이후 “로컬 감성 여행”, “슬로우 트래블”, “웰니스 체험” 같은 새로운 여행 트렌드가 등장하면서 분위기가 달라졌습니다.

 

지금의 여행자는 단순 관광보다 ‘살아보는 경험’을 원합니다. 작은 도시의 일상, 숨은 골목의 카페, 지역 농산물로 만든 브런치 한 끼가 도시의 브랜드가 되는 시대입니다. 이러한 흐름을 정확히 읽은 지자체들은 이제 관광을 ‘산업’이 아닌 ‘문화 콘텐츠’의 무대로 전략적으로 키우고 있습니다.

 

2. 전라남도 순천: 생태도시의 부활 스토리

순천은 지방 관광 도시의 대표적인 성공사례로 자주 언급됩니다. 『순천만습지』와 『국가정원』은 단순한 자연 명소를 넘어 환경과 관광이 공존하는 모범 모델로 자리 잡았습니다.

 

특히 2023년 개최된 ‘순천만국제정원박람회’는 지역 숙박업, 요식업, 교통 분야의 매출을 크게 끌어올렸습니다. 해마다 100만 명 이상이 찾는 국제적 행사로 성장하면서, 순천의 인구감소 문제도 완만하게 개선되는 효과를 보이고 있습니다.

 

순천시의 핵심 전략은 단순히 ‘관광객 유입’이 아닙니다. 도시 전역을 거대한 정원처럼 재구성해 주민이 먼저 행복한 도시를 만들고, 그 모습이 자연스럽게 관광으로 이어지는 구조를 만든 것이죠.

 

3. 경상북도 안동: 전통문화의 현대적 재탄생

안동은 ‘한국 정신문화의 수도’라는 이름에 걸맞게 전통의 현대화를 통해 도시의 경쟁력을 높였습니다. 과거에는 하회마을과 탈춤축제로 대표되던 관광이 지금은 젊은 세대의 참여형 콘텐츠로 진화했습니다. 예를 들어, 지역 스타트업과 협력한 ‘전통 한복 체험 + 디지털 아트투어’ 프로그램은 SNS를 중심으로 큰 인기를 얻고 있습니다.

 

안동시는 여기서 한 걸음 더 나아가 ‘야간무형문화유산 페스티벌’ 같은 체류형 야간관광 콘텐츠를 활성화해 머무는 여행을 유도하고 있습니다. 덕분에 평소 조용하던 도심 골목이 주말마다 활기를 띠며, 지역 상권도 함께 살아났습니다.

 

4. 강원도 강릉: 로컬 브랜딩과 젊은 창업의 결합

강릉은 바다, 커피, 그리고 MZ세대 감성이 자연스럽게 어우러진 도시로 자리 잡았습니다. ‘안목해변 커피거리’는 이미 전국적인 명소가 되었지만, 진짜 변화는 도심 곳곳의 로컬 창업 생태계에서 일어나고 있습니다.

 

폐건물 카페, 빈 점포의 리모델링 스튜디오, 지역 작가의 예술 협업이 결합한 ‘강릉 창창센터’ 프로젝트는 관광산업의 틀을 넓히며 청년 인구 유입을 이끌고 있습니다.

 

강릉시는 이 흐름을 지원하기 위해 숙박 공유 정책, 스타트업 육성 펀드, 문화예술 복합공간 조성 등을 잇달아 추진하고 있습니다. 결국 ‘관광산업의 젊은 피’가 도시의 활력으로 이어지는 선순환 구조가 형성된 셈입니다.

 

5. 경제적 효과와 지속가능성의 시너지

한국관광공사 자료에 따르면, 지역 관광산업이 활성화된 도시는 평균 1.7배 높은 고용 창출 효과를 보인다고 합니다. 더 놀라운 점은, 이러한 효과가 일시적이 아니라 꾸준히 이어진다는 것입니다.

 

관광객의 발걸음이 늘면 지역 상권이 살아나고, 지역 주민의 자긍심도 높아집니다. 여기에 ESG 경영이나 친환경 숙박시설, 폐기물 저감형 축제 운영처럼 지속가능성을 고려한 운영 방식이 더해지면 그 도시의 브랜드 신뢰도는 더욱 높아집니다. 이제 지방관광은 단순한 ‘소비 공간’이 아니라 지역공동체와 환경이 함께 성장하는 산업 생태계로 진화하고 있습니다.

 

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여행이 도시를 바꾸고, 사람을 살린다

며칠 전 순천의 작은 게스트하우스에서 만난 주인장이 이런 말을 했습니다. “예전엔 관광객이 스쳐 지나가더니, 요즘은 다들 하루쯤 머물다 가요. 그런데 그 하루 동안, 우리 마을 이야기가 한 번이라도 전해지면 그게 참 고맙더라고요.”

 

지방 도시의 관광 성공사례는 결국 사람의 온기로 완성되는 이야기입니다. 자연을 지키는 손길, 전통을 이어가는 노력, 새로운 길을 찾으려는 젊은 도전들이 한데 모여 오늘의 변화를 만들어냅니다. 여행은 도시를 살리고, 도시 안의 사람들을 살립니다. 그리고 그 변화는 우리 모두의 삶을 조금 더 따뜻하게 물들이고 있습니다.

 

순천만 자연 습지대